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雅虎扩大研究实验室:希望研发出具有更个性化移动体验的产品｡主要研究目的:研发可预测用户操作的产品,以及新式移动硬件｡

是什么困扰网络巨头雅虎,如何改变最近的低迷局面,大家众说纷纭,但至少批评者和公司高层在一件事上达成了共识:需要新产品并付诸实践｡雅虎实验室(Yahoo Labs)研发部门领导Ron Brachman最近和2012年上任的CEO Marissa Mayer展开密切合作｡Brachman表示,与Marissa本人和她的高层员工进行了频繁的双向交流,对方希望自己能“成为在创新方面考虑周全的领导角色,并能察觉到世界和科技的发展走向｡”

Mayer在2012年底离开谷歌高层职位成为雅虎CEO后,雅虎实验室规模有了显著扩张｡上一任CEO Scott Thopson任职的几个月中,不断有员工离开雅虎纽约实验室转到微软｡

Mayer为重整实验室做出了努力,2013年计划为实验室新招了50个博士｡但Brachman表示,去年8月份招聘就达到了这一人数,并且全年招聘数量大大超过预期｡“雅虎和其他公司一样,必须与时俱进｡在过去一年半中,我们进行了另一轮调整｡”新招员工被分配到位于Sunnyvale的总部,以及巴西巴塞罗那和智利圣地亚哥的分部,纽约部门进行重建,并在伦敦建立了新的研究团队｡

Brachman一方面强调研究实验室的独立性,另一方面还是把实验室工作重心转移到与Mayer确定的公司重心相一致｡Mayer曾公开表示移动计算(mobile computing)是雅虎的薄弱环节,并将移动作为产品团队和收购中考虑的重点,如今也成为实验室的主要关注点｡Brachman表示,雅虎实验室还和负责产品设计的工程师每天沟通,与主营业务部门保持紧密合作｡

雅虎在去年4月份推出雅虎天气应用,收到了广泛好评,这也是在Mayer担任CEO后雅虎实验室推出的首个应用,被Mayer看作雅虎重整的证明｡雅虎天气的背景图片来自雅虎图片分享网站Flickr,并力求图片与用户地点和预报天气状况都相匹配｡

Brachman介绍说,图片选择由雅虎实验室研究者研发的机器学习软件辅助编辑人员共同完成｡软件能处理图片,并识别图片质量和内容,然后再由编辑做最终决定｡“虽然有人工环节,但机器辅助扮演了重要辅助作用｡”

其他研究内容近期则不太可能出现在雅虎产品中｡有人预测可能会发布新型硬件,包括身体穿戴设备｡Brachman表示,“虽然雅虎不是做硬件的公司,但我们也考虑硬件创新,不排斥会自己创造新型硬件的可能｡”这样假如某种设备突然走红,雅虎也能很快意识到其重要性｡智能手机就是一个有说明力的例子｡

在雅虎之后兴起的一系列公司中,这种研究院性质的实验室似乎已被冷落｡比如谷歌就回避了这种模式,而是把基础研究分散到具体产品组中｡但雅虎实验室的首个指导Gary Flake却表示,谷歌的做法不适合雅虎,因为后者没有前者那样强大的工程背景｡“如果雅虎放弃这种研究模式就危险了｡”Flake在离开雅虎后加入微软研究实验室,后来建立了在线书签应用Clipboard,2013年被Salsforce收购｡

如果不单独开辟一个研究机构,雅虎将很难保持电脑技术先行者的地位,不论在研究还是学术领域的领先优势都将丧失｡Flake认为,“雅虎长久以来就不是以工程技术取胜的｡而拥有独立的研究队伍能吸引人才,他们不仅能继续进行学术研究,还能从事在院校接触不到工作｡”

从邮件到 新闻 ,每月8亿访问量产生的数据,也是Brachman的研究团队重视的另一项重点,“这些数据能帮助我们设计更加个性化的用户体验,为用户提供最为他们所需要的信息｡”

雅虎看重个性化体验有两点原因:一来为用户匹配信息内容,二来为广告匹配用户｡虽然雅虎使用微软技术来支持其搜索引擎,但个性化查找还是未来研究的发展基点｡“从纸质资料到网络查找,我们似乎已经解决了搜索信息这一问题,但仍然有很长的路要走｡”

Brachman在2005年加入雅虎实验室,此前他曾在五角大楼DARPA研究机构工作,正是Brachman负责的项目最后诞生了苹果的语音机器人Siri｡基于数据推算最适合用户的个性化内容的技术,已经被用在雅虎主页和其他站点上｡Brachman自述类似Siri的技术也会被用到工作中｡“所有查找到的内容都能符合用户的个性化需要,好像给用户配备了智能的虚拟助手——这就是最理想的情况,显然Siri也还没有做到这一点｡”

虽然“智能助手”这样理想的产品短期内并不现实,但这种概念将在新的雅虎产品中有所体现｡公开采访中,Mayer被问及雅虎吸引新用户的卖点时也表示,“雅虎是一家个性化的公司”｡