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趋势网配图:谷歌引以为傲的搜索业务因涉嫌篡改搜索结果而面临来自联邦贸易委员会的垄断指控。
在对谷歌进行了长达十八个月的业务调查后,美国联邦那个贸易委员会正准备以“不公正的在搜索结果中优先突出谷歌公司的产品而使竞争公司的产品处于次要位置”的罪名对这一互联网搜索巨头提出指控。
但这场指控的最终结果会如何,现在还很难说。
反垄断专家们说,基于目前的发垄断法实施情况,联邦贸易委员会的指控可能会引发一场波及面巨大的、历史性的和耗费无数财力物力的法院审判。从理论上说,联邦贸易委员会可以强迫谷歌出售或者关闭某些业务部门,或是缴纳数以百万计的罚款。另一种可能性更大的结果是,法院和国会会寻求一种更加温和的解决方式,比如达成一项让谷歌改变对搜索结果的分类方式的协议。
谷歌方面则否认一切指控。联邦贸易委员会的 新闻 发言人本周拒绝对谷歌的行为发表评论。但近几周来,布隆伯格通讯社和路透社都引用了不具名人士的消息说,联邦贸易委员会内部计划对谷歌提出不正当竞争的指控。随着美国大选的落幕,人们期待着由五名委员组成的最高委员会会如何推进此事的进展。
联邦贸易委员会指控的焦点是,谷歌在搜索结果中刻意突出自家的产品或者服务,例如在线商店和旅行社业务等,同时在存在竞争的领域内有意将竞争对手的搜索结果置于不怎么显眼的位置。联邦贸易委员会的官员们也询问了那些搭载谷歌的安卓系统的手机制造商们,谷歌是否曾要求他们屏蔽那些与谷歌的产品有竞争的软件。
委员会同时调查的还有已并入谷歌的摩托罗拉,以确认摩托罗拉是否按照法律规定,在其他厂商愿意支付合理专利费的前提下允许专利权的转让和使用。
本案的对大矛盾在于,联邦贸易委员会剑指的是谷歌最核心的搜索业务,而这一经过精心架构和细致调试的搜索系统每天要接到来自全球各地高达30亿次的搜索请求。
“这就像是要他们的命根子,”纽约大学的法律教授、反垄断法专家 Harry First说道,“所以谷歌对这项指控反应如此激烈在意料之中。”
到目前为止,谷歌在这一问题上一直保持低调。在笼统的否认所有指控的同时,谷歌保证如实回答委员会和法院所提出的每一个问题。
谷歌的CEO拉里·佩奇说上个月告诉科技界,“我们已经在和他们进行合作了,我很希望我们的合作能够良好进行下去。”但他同时还补充说“我认为对互联网的过度管制和对人们在网上行为的限制,对我们来说是一个巨大的危机。”
在美国,谷歌拥有超过三分之二的搜索访问量。但美国最大的点评网站yelp和线上商店nextag都指责谷歌的垄断地位,两家公司称谷歌通过修改搜索结果的方式,来使谷歌自家的点评服务和线上商店处于一个更加容易被网民看到的位置。
“谷歌已经成为了一家垄断性企业。” Nextag的CEO Jeffrey Katz在《华尔街日报》的专栏撰文称。
作为回应,谷歌的高级副总裁 Amit Singhal在博客中发文称,谷歌在不断调整自己的搜索排名系统的同时,“我们没有改变我们的算法来伤害其他竞争者。我们深知如果我们不能对用户呈现最好的搜索结果,他们很可能就会选择另一个搜索引擎了。”
监狱谷歌的搜索业务极其复杂并且专业性很高,法律专家称联邦贸易委员会要求谷歌更改自己的算法的可能性不大,也很不实际。在法律的层面上,谷歌坚称公司一直在搜索结果上追求“最科学的排名和言论上的自由”。
委员会的一个备选项是,强制要求谷歌出售或者关闭自己的一些服务,以抚平人们对于谷歌是否偏袒自家业务的担心。但法律人士同时指出,委员会要这么做面临着很大的法律风险和障碍。
另一个方案是要求谷歌改变向用户呈现搜索结果的方式,比如,将谷歌自家的业务以及其他收费排名的搜索结果,和普通的搜索结果以一种很明显的方式区别开来。尽管谷歌目前已经将收费的搜索结果打上了一个标签,但批评人士认为此举恰恰更加突出了那些收费的搜索结果。
谷歌在之前曾就类似的问题于欧盟的反垄断机关展开过磋商。尽管欧盟方面没有透露具体细节,但欧盟高度评价了谷歌在解决这方面问题上所做的努力。
而在美国,一个迫切的问题是谷歌将要面临一场官司,而在法庭上谷歌将不得不对公司是如何与欧盟达成一致的这一问题作出解释。
“我们不喜欢那种经过秘密协商后达成的一致,因为这种方式产生的成果毫无价值。”来自硅谷的反垄断律师 Gary Reback说到,此人曾给许多抱怨谷歌的公司提过建议。
但另一位反垄断专家 David Balto认为,将这件事推向法庭是“一种极大的资源浪费。”他是联邦贸易委员会的政策顾问,并且接受过谷歌的赞助进行研究。他说委员会可以通过为搜索公司建立政策引导,这样能取得更好的效果,而不是命令一家公司应该怎么做。